La construction européenne désigne le processus, engagé après 1945, par lequel des États européens ont mis en commun une partie de leurs politiques pour garantir la paix et la prospérité. Elle commence avec la déclaration Schuman du 9 mai 1950 et la CECA (1951), se poursuit avec la CEE (traités de Rome, 1957), puis devient l’Union européenne avec le traité de Maastricht (1992). En 2026, l’Union réunit 27 États membres.
Six pays en 1951, vingt-sept aujourd’hui : la construction européenne est l’un des grands chantiers de l’histoire contemporaine. Pour la comprendre, il faut retenir trois idées. Elle naît de la volonté d’empêcher une nouvelle guerre entre la France et l’Allemagne. Elle avance par étapes concrètes, souvent économiques, plutôt que par un grand projet fédéral. Elle oscille enfin en permanence entre deux mouvements : approfondir les institutions et élargir le nombre de membres. Cet article reprend les étapes clés, propose une chronologie claire et signale les confusions qui reviennent le plus souvent dans les copies.
Construction européenne : pourquoi l’Europe s’unit après 1945
En 1945, le continent sort ruiné de deux guerres mondiales en trente ans. L’idée d’unir l’Europe n’est pas neuve : des penseurs l’ont formulée dès le XIXe siècle, et Aristide Briand a proposé une forme d’union fédérale en 1929. Certains rappellent même que l’Empire romain avait déjà donné au continent une unité politique et culturelle, comme on le perçoit en étudiant La vie quotidienne en Gaule romaine. Mais c’est la catastrophe de 1939 à 1945 qui transforme ce rêve d’intellectuels en programme politique.
Trois facteurs se combinent. Le premier est la recherche de la paix, en particulier entre Paris et Bonn. Le deuxième est la reconstruction économique, soutenue par le plan Marshall à partir de 1947 et coordonnée par l’OECE créée en 1948. Le troisième est le contexte de la Guerre froide : face à l’URSS et au bloc de l’Est, les États-Unis encouragent une Europe de l’Ouest solide et unie. La construction européenne est donc d’abord une affaire ouest-européenne, et elle le restera jusqu’à la chute du mur de Berlin.
Les dirigeants qui portent ce projet ont souvent été marqués par l’entre-deux-guerres. Léon Blum, chef du gouvernement à l’époque du Front populaire, plaide après sa déportation pour une Europe organisée et pacifiée. Le congrès de La Haye, en mai 1948, rassemble ces courants unionistes et fédéralistes. Il débouche en 1949 sur le Conseil de l’Europe, installé à Strasbourg, qui se consacre aux droits de l’homme et à la démocratie mais sans véritable pouvoir de décision commun.
De la déclaration Schuman aux traités de Rome : les fondations (1950 à 1957)
Le 9 mai 1950, le ministre français des Affaires étrangères Robert Schuman présente un plan conçu avec Jean Monnet : placer la production franco-allemande de charbon et d’acier sous une Haute Autorité commune, ouverte aux autres pays d’Europe. Le choix n’a rien d’anodin. Le charbon et l’acier sont les matières premières de l’industrie d’armement ; les mettre en commun rend une guerre entre la France et l’Allemagne matériellement impossible.
Le texte assume une méthode qui deviendra la signature du projet. Schuman y écrit que l’Europe ne se fera pas d’un coup, ni dans une construction d’ensemble, mais par des réalisations concrètes créant d’abord une solidarité de fait. Les historiens parlent de « méthode Monnet » ou d’approche fonctionnaliste : on intègre un secteur, puis un autre, en espérant que l’interdépendance entraîne l’union politique.
Le traité de Paris, signé le 18 avril 1951, crée la Communauté européenne du charbon et de l’acier (CECA). Elle réunit six pays : la France, la République fédérale d’Allemagne, l’Italie, la Belgique, les Pays-Bas et le Luxembourg. L’élan semble tel que les Six tentent d’aller plus loin avec une Communauté européenne de défense (CED). Le projet échoue en France : l’Assemblée nationale le rejette le 30 août 1954. Cet échec montre les limites de l’intégration lorsqu’elle touche au cœur de la souveraineté.
La relance se fait par l’économie. Après la conférence de Messine (1955) et le rapport Spaak, les Six signent le 25 mars 1957 les traités de Rome. Ils fondent la Communauté économique européenne (CEE) et la Communauté européenne de l’énergie atomique (Euratom), qui entrent en vigueur le 1er janvier 1958. Le cœur du projet est le marché commun : suppression progressive des droits de douane entre membres, tarif extérieur commun et politiques communes.
Approfondir et élargir : la Communauté européenne de 1958 à 1992
Les années 1960 sont celles des premières réalisations. La politique agricole commune (PAC) est lancée en 1962 et devient longtemps le premier poste du budget communautaire. L’union douanière est achevée le 1er juillet 1968, avec dix-huit mois d’avance sur le calendrier prévu. Dans le même temps, le traité de l’Élysée de 1963 scelle la réconciliation franco-allemande, qui sert de moteur au projet.
La période révèle aussi des tensions durables. Le général de Gaulle défend une « Europe des nations » et refuse toute dérive supranationale. Il pratique en 1965 la politique de la chaise vide, qui paralyse les institutions jusqu’au compromis de Luxembourg de janvier 1966. Il oppose aussi deux fois son veto à l’entrée du Royaume-Uni, en 1963 et en 1967.
Après son départ, les élargissements s’enchaînent :
- 1973 : Royaume-Uni, Irlande et Danemark rejoignent les Six, qui deviennent neuf ;
- 1981 : la Grèce, sortie de la dictature des colonels, devient le dixième membre ;
- 1986 : l’Espagne et le Portugal, également revenus à la démocratie, portent la Communauté à douze.
L’approfondissement continue en parallèle. En 1979, les citoyens élisent pour la première fois le Parlement européen au suffrage universel direct, et le Système monétaire européen stabilise les changes. En 1985, les accords de Schengen prévoient la suppression des contrôles aux frontières intérieures entre plusieurs pays. L’Acte unique européen, signé en 1986, fixe l’objectif d’un grand marché intérieur sans frontières, réalisé au 1er janvier 1993, où circulent librement marchandises, services, capitaux et personnes.
Maastricht, l’euro et les grands élargissements : naissance de l’Union européenne
La fin de la Guerre froide bouleverse le contexte. La réunification allemande de 1990 pousse François Mitterrand et Helmut Kohl à arrimer plus fermement l’Allemagne à l’Europe. Le traité de Maastricht, signé le 7 février 1992, crée l’Union européenne. Il institue une citoyenneté européenne, une politique étrangère et de sécurité commune (PESC) et prévoit une union économique et monétaire. En France, il n’est approuvé par référendum, en septembre 1992, que d’une courte majorité, signe que l’adhésion populaire ne va plus de soi.
L’Union économique et monétaire fonctionne comme un examen d’entrée. Les candidats à la monnaie unique doivent respecter des critères de convergence portant sur l’inflation, les déficits, la dette publique et les taux d’intérêt. Les États qui ne les remplissent pas restent temporairement à l’écart, avec un régime dérogatoire. L’euro devient la monnaie de onze pays le 1er janvier 1999, puis les pièces et billets circulent à partir du 1er janvier 2002.
Les élargissements posent aussi des questions politiques inédites. L’entrée de l’Autriche, de la Finlande et de la Suède en 1995 fait entrer des pays attachés à la neutralité, qui doivent concilier ce statut avec la PESC. Puis vient l’élargissement le plus massif : dix pays en 2004, dont huit anciennes démocraties populaires d’Europe centrale et orientale, Malte et Chypre ; la Bulgarie et la Roumanie en 2007 ; la Croatie en 2013. La construction européenne devient alors véritablement continentale.
Ce mouvement s’accompagne de crises institutionnelles. Le projet de traité établissant une Constitution pour l’Europe est rejeté par référendum en France et aux Pays-Bas en 2005. Le traité de Lisbonne, signé en 2007 et entré en vigueur le 1er décembre 2009, en reprend l’essentiel : présidence stable du Conseil européen, Haut représentant pour les affaires étrangères, renforcement du Parlement et clause de retrait. Cette clause sert dès 2016, lorsque les Britanniques votent pour quitter l’Union ; le Brexit devient effectif le 31 janvier 2020.
Chronologie de la construction européenne : les dates à retenir
Ce tableau rassemble les repères attendus au collège, au lycée et en première année d’université. Il peut servir de fiche de révision.
| Date | Événement | Ce qu’il faut en retenir |
|---|---|---|
| 1949 | Création du Conseil de l’Europe | Coopération sur les droits de l’homme, sans intégration |
| 9 mai 1950 | Déclaration Schuman | Acte de naissance symbolique, Journée de l’Europe |
| 18 avril 1951 | Traité de Paris, CECA | Six pays mettent en commun charbon et acier |
| 30 août 1954 | Rejet de la CED | Échec de l’Europe de la défense |
| 25 mars 1957 | Traités de Rome | Naissance de la CEE et d’Euratom |
| 1973 | Premier élargissement | Royaume-Uni, Irlande, Danemark |
| 1979 | Première élection directe du Parlement européen | Légitimité démocratique renforcée |
| 1986 | Acte unique européen | Objectif du marché unique pour 1993 |
| 7 février 1992 | Traité de Maastricht | Création de l’Union européenne |
| 2002 | Pièces et billets en euros | La monnaie unique entre dans le quotidien |
| 2004 | Élargissement à dix pays | Réunification du continent après la Guerre froide |
| 2009 | Entrée en vigueur du traité de Lisbonne | Cadre institutionnel actuel |
| 31 janvier 2020 | Sortie du Royaume-Uni | Premier retrait d’un État membre |
L’Union européenne en 2026 : où en est la construction européenne ?
Fin 2026, l’Union européenne compte 27 États membres. La zone euro en rassemble 21 depuis que la Bulgarie a adopté la monnaie unique au 1er janvier 2026, après la Croatie en 2023. L’espace Schengen, qui ne coïncide pas exactement avec l’Union, intègre pleinement la Bulgarie et la Roumanie depuis le 1er janvier 2025. Ces chiffres rappellent que l’Europe fonctionne à plusieurs vitesses : tous les membres ne participent pas à toutes les politiques.
Les débats actuels prolongent des questions anciennes. La guerre en Ukraine, depuis 2022, a relancé la réflexion sur une défense européenne, soixante-dix ans après l’échec de la CED, et poussé la Finlande puis la Suède à rejoindre l’OTAN. Elle a aussi relancé l’élargissement : l’Ukraine et la Moldavie ont obtenu le statut de pays candidat en 2022, aux côtés des États des Balkans occidentaux. Approfondir ou élargir, souveraineté nationale ou intégration : les dilemmes des années 1950 restent d’actualité.
L’histoire européenne s’écrit aussi à l’échelle locale. Jumelages, monuments, archives municipales et fonds européens laissent des traces dans les villes, comme le montre l’article Quand les villes racontent leur histoire en ligne, qui invite à croiser grande chronologie et patrimoine de proximité.
Les confusions qui faussent une copie sur la construction européenne
Les correcteurs retrouvent souvent les mêmes erreurs. Les éviter suffit parfois à gagner plusieurs points.
- Confondre les trois « conseils ». Le Conseil de l’Europe (Strasbourg, 1949) n’appartient pas à l’Union. Le Conseil européen réunit les chefs d’État ou de gouvernement. Le Conseil de l’Union européenne rassemble les ministres par domaine.
- Mélanger les deux cours. La Cour européenne des droits de l’homme dépend du Conseil de l’Europe ; la Cour de justice de l’Union européenne siège à Luxembourg.
- Parler d’Union européenne avant 1992. Avant Maastricht, on évoque la CECA, la CEE ou les Communautés européennes.
- Croire que l’Europe est née d’un coup. La méthode est progressive, faite d’avancées, d’échecs (CED, traité constitutionnel) et de relances.
- Assimiler Union, euro et Schengen. Certains membres de l’Union n’ont pas l’euro, et des pays hors Union, comme la Suisse ou la Norvège, appliquent Schengen.
- Oublier le contexte international. Sans la Guerre froide puis sa fin, ni la naissance de la CEE ni l’élargissement de 2004 ne se comprennent.
Pour réviser efficacement, mieux vaut construire une frise en distinguant deux couleurs, l’une pour l’approfondissement (traités, institutions, monnaie), l’autre pour l’élargissement (adhésions). Cette lecture en deux fils permet de traiter la plupart des sujets de composition, du sujet classique sur la France et l’Europe à l’étude d’un document comme la déclaration Schuman.
Construction européenne en questions : réponses courtes
Qui sont les pères fondateurs de la construction européenne ?
On cite d’abord Jean Monnet et Robert Schuman pour la France, Konrad Adenauer pour l’Allemagne de l’Ouest, Alcide De Gasperi pour l’Italie et Paul-Henri Spaak pour la Belgique. Le terme reste une construction mémorielle : d’autres acteurs, comme Altiero Spinelli, ont aussi pesé sur le projet.
Quelle date marque le début de la construction européenne ?
La date de référence est le 9 mai 1950, jour de la déclaration Schuman. Elle débouche sur le traité de Paris du 18 avril 1951, qui crée la CECA. Le 9 mai est aujourd’hui célébré comme la Journée de l’Europe.
Quelle différence entre la CEE et l’Union européenne ?
La CEE, créée en 1957, est une communauté surtout économique fondée sur le marché commun. L’Union européenne naît du traité de Maastricht en 1992 et ajoute la citoyenneté européenne, une politique étrangère commune et la monnaie unique. Depuis Lisbonne, l’Union a remplacé la Communauté.
Pourquoi la Communauté européenne de défense a-t-elle échoué ?
Le projet d’armée européenne intégrant des soldats allemands divisait profondément la France. Gaullistes et communistes y voyaient une atteinte à la souveraineté nationale. L’Assemblée nationale l’a écarté le 30 août 1954, ce qui a réorienté l’intégration vers l’économie.
Combien de pays font partie de l’Union européenne en 2026 ?
L’Union compte 27 États membres depuis la sortie du Royaume-Uni le 31 janvier 2020. Parmi eux, 21 utilisent l’euro depuis l’entrée de la Bulgarie dans la zone euro au 1er janvier 2026.
