Le premier mai est la journée internationale des travailleurs. La date vient de la lutte ouvrière pour la journée de huit heures : grève de Chicago en 1886, puis décision de la IIe Internationale en 1889. En France, c’est le seul jour férié obligatoirement chômé et payé pour tous les salariés depuis 1947, avec un statut confirmé en 1948. Le muguet offert ce jour-là porte bonheur et rappelle le printemps. Il a remplacé l’églantine rouge des militants à partir de 1907.
Derrière le brin de muguet et le jour de repos, le premier mai cache plus d’un siècle de grèves, de fusillades, de lois et de batailles de mots. Ce guide d’histoire suit la date depuis les usines américaines jusqu’aux cortèges syndicaux d’aujourd’hui. Il est utile pour réviser, préparer un cours ou simplement savoir ce que l’on fête vraiment.
Premier mai : que célèbre-t-on exactement le 1er mai ?
Le 1er mai célèbre à la fois une conquête et un combat. La conquête, c’est la réduction du temps de travail, symbolisée par la journée de huit heures. Le combat, c’est celui des ouvriers qui ont manifesté, parfois au prix de leur vie, pour l’obtenir. Dans la plupart des pays, la date porte donc le nom de journée internationale des travailleurs, ou de journée internationale de lutte des travailleurs et des travailleuses dans le vocabulaire syndical.
En France, le calendrier des postes et l’usage courant parlent plutôt de « fête du Travail ». Cette appellation n’a rien d’anodin : elle met l’accent sur une valeur abstraite, le travail, là où la tradition ouvrière insiste sur les personnes qui l’accomplissent. Cette nuance, qui paraît mince, structure encore les débats autour de la date et sera détaillée plus bas.
Aux origines du premier mai : de Melbourne et Chicago à la IIe Internationale
À la fin du XIXe siècle, la révolution industrielle impose des journées de dix, douze, parfois quatorze heures. Le repos n’est garanti par presque aucune loi et la précarité est totale. C’est dans ce contexte que naît le mot d’ordre des « trois huit » : huit heures de travail, huit heures de sommeil, huit heures de loisirs.
La revendication des huit heures, moteur de la date
Les tailleurs de pierre de Melbourne obtiennent dès le 21 avril 1856 la journée de huit heures après un arrêt de travail, un précédent souvent oublié. Mais c’est aux États-Unis que la date du 1er mai s’impose. Les syndicats américains choisissent ce jour pour lancer, en 1886, une grève générale en faveur des huit heures. Le choix est pratique : le 1er mai correspond alors au début de l’année comptable de nombreuses entreprises, quand les contrats sont renouvelés.
À Chicago, le mouvement réunit des dizaines de milliers de grévistes. Le 3 mai, la police tire sur des ouvriers devant l’usine McCormick. Le lendemain, lors d’un rassemblement à Haymarket Square, une bombe explose parmi les policiers, qui ripostent. Le bilan est lourd des deux côtés et la répression frappe des militants anarchistes, dont plusieurs sont condamnés à mort au terme d’un procès très contesté. Ces « martyrs de Chicago » deviennent une référence mondiale du mouvement ouvrier.
1889, 1890, 1891 : la date devient internationale, puis tragique
En juillet 1889, à Paris, le congrès fondateur de la IIe Internationale, réuni pour le centenaire de la Révolution, décide d’organiser chaque 1er mai une grande manifestation internationale pour la journée de huit heures. Les premières manifestations ont lieu le 1er mai 1890 dans de nombreux pays européens. Le succès est tel que la date devient un rendez-vous annuel.
Le 1er mai 1891, à Fourmies, petite ville textile du Nord, la troupe ouvre le feu sur un cortège pacifique. Neuf personnes sont tuées, dont plusieurs adolescents, et des dizaines d’autres sont blessées. La fusillade de Fourmies ancre le premier mai dans la mémoire ouvrière française : la date n’est plus seulement revendicative, elle devient aussi commémorative.
Les dates clés du 1er mai en France, d’un coup d’œil
Pour s’y retrouver, voici une chronologie resserrée des étapes qui ont façonné le statut et l’image du premier mai.
| Année | Événement | Ce que cela change |
|---|---|---|
| 1889 | Congrès de la IIe Internationale à Paris | Le 1er mai devient une journée de mobilisation internationale |
| 1890 | Premières manifestations du 1er mai | La revendication des huit heures descend dans la rue |
| 1891 | Fusillade de Fourmies | La date prend une dimension de deuil et de mémoire |
| 1907 | Le muguet apparaît dans les cortèges parisiens | Il supplante peu à peu l’églantine rouge |
| 1919 | Loi du 23 avril sur la journée de huit heures | La revendication historique est satisfaite |
| 1941 | Loi Belin sous Vichy | « Fête du Travail et de la Concorde sociale », jour férié et chômé |
| 1947 | Loi du 29 avril | Le 1er mai devient jour chômé et payé pour les salariés |
| 1948 | Pérennisation du dispositif | Le statut s’installe durablement dans le droit du travail |
| 1968 | Défilé parisien de nouveau autorisé | Fin de plus d’une décennie d’interdiction des cortèges dans la capitale |
| 2023 | 1er mai unitaire contre la réforme des retraites | L’une des plus fortes mobilisations du siècle autour de la date |
Statut légal du premier mai : pourquoi ce jour est chômé en France
Le premier mai a longtemps été un jour de grève, donc un jour non payé, que les ouvriers perdaient pour défiler. Sa transformation en jour de repos rémunéré dépend étroitement du contexte politique, et c’est là toute l’originalité de son histoire juridique.
De la journée de huit heures à la loi Belin
Au sortir de la Première Guerre mondiale, le gouvernement de Georges Clemenceau cherche à apaiser un monde ouvrier épuisé par le conflit et attiré par l’exemple révolutionnaire russe. Le Parlement adopte la loi du 23 avril 1919 qui instaure la journée de huit heures, et le 1er mai de cette année est exceptionnellement chômé. Le jour reste pourtant ordinaire dans le calendrier légal.
Le paradoxe arrive en 1941. Le régime de Vichy, par la loi Belin, du nom de René Belin, ancien dirigeant de la CGT devenu ministre du Travail du maréchal Pétain, rebaptise la date « fête du Travail et de la Concorde sociale ». Le jour devient férié et chômé. L’objectif est clair : neutraliser la lutte des classes au profit du corporatisme et de la devise « Travail, Famille, Patrie ». Le hasard du calendrier aide la propagande, puisque le 1er mai est aussi la Saint-Philippe, prénom du chef de l’État français. L’églantine, jugée trop rouge, est écartée au profit du muguet.
La Libération réinstitue un jour chômé et payé
Après la guerre, la date n’est pas abandonnée mais réinterprétée. En avril 1947, sur proposition du député SFIO Daniel Mayer et avec l’appui du ministre communiste du Travail Ambroise Croizat, la loi fait du 1er mai un jour chômé et payé. Le dispositif est confirmé en 1948. Point important souvent ignoré : le texte ne reprend pas l’appellation « fête du Travail ». Le droit parle simplement du 1er mai.
Ce que prévoit aujourd’hui le code du travail
Le code du travail compte 11 jours fériés. Cinq sont des journées civiles à date fixe (1er janvier, 1er mai, 8 mai, 14 juillet, 11 novembre). Six sont d’origine religieuse : trois à date variable (lundi de Pâques, Ascension, lundi de Pentecôte) et trois à date fixe (Assomption, Toussaint, Noël). Pour situer ces repères dans une année et ne pas confondre jours ouvrés, ouvrables et Jours calendaires, le décompte reste un exercice utile.
Parmi ces onze dates, seul le 1er mai est un jour férié obligatoirement chômé pour l’ensemble des salariés, hors régimes locaux particuliers. Les autres jours fériés peuvent être travaillés selon les accords ou l’usage. Le chômage du 1er mai ne peut entraîner aucune perte de salaire.
Les professions qui travaillent quand même le 1er mai
Certaines activités ne peuvent pas s’interrompre : hôpitaux, transports, hôtellerie, gardiennage, industries à feu continu, services d’urgence. Dans ces établissements, les salariés qui travaillent perçoivent, en plus de leur salaire habituel, une indemnité équivalente : seules les heures effectuées ce jour-là sont payées double. Les forces de l’ordre, les soignants ou les pompiers peuvent par ailleurs être réquisitionnés. Ces dernières années, des propositions visant à élargir les dérogations, par exemple pour les boulangers ou les fleuristes, ont relancé le débat. En cas de doute sur sa situation, mieux vaut se référer à sa convention collective ou interroger l’inspection du travail.
Fête du Travail ou fête des Travailleurs : une querelle de vocabulaire
Pourquoi deux noms pour un même jour ? Parce que chacun porte une vision différente de la société.
- Fête des Travailleurs : héritée de la IIe Internationale, l’expression place au centre les femmes et les hommes qui travaillent, leurs revendications et leur solidarité ouvrière. C’est une journée de lutte.
- Fête du Travail : popularisée sous Vichy avec la concorde sociale, elle célèbre une valeur commune censée réunir patrons et salariés. C’est une journée de consensus.
- Le 1er mai tout court : c’est la formule du droit français depuis la Libération, qui évite de trancher.
Les syndicats rappellent régulièrement cette distinction, car elle oppose deux lectures de l’histoire : la mémoire des conflits sociaux d’un côté, une lecture apaisée et institutionnelle de l’autre. Pour un enseignant, c’est un excellent exemple de la manière dont un mot peut neutraliser ou réactiver une signification politique.
Muguet, églantine, triangle rouge : les symboles du premier mai
Les fleurs du 1er mai racontent à leur manière l’histoire de la date, avec une succession nette entre symbole militant et symbole du printemps.
Le triangle rouge est le premier emblème. Porté à la boutonnière dans les années 1890, il figure les trois tiers de la journée réclamés par les ouvriers : travail, sommeil, loisirs. Il est bientôt concurrencé par l’églantine rouge, fleur sauvage des haies du Nord (le genre botanique compte notamment la Rosa rubiginosa), dont la couleur rappelle le sang des luttes et la mémoire de Fourmies.
Le muguet a une histoire bien plus ancienne. La tradition rapporte qu’en 1561, le jeune roi Charles IX, qui avait reçu un brin en porte-bonheur, décide d’en offrir chaque printemps aux dames de la cour. On retrouve là une coutume de l’Époque moderne, qui prolonge des rites plus anciens de célébration du renouveau. Sous l’Ancien Régime, les villages plantaient aussi un « arbre de mai » devant la maison des personnes que l’on voulait honorer.
Au début du XXe siècle, le muguet entre dans les cortèges : à Paris, vers 1907, il commence à remplacer l’églantine, avec un ruban rouge noué à la tige. Vichy achèvera cette substitution en faisant du muguet la fleur officielle d’une fête dépolitisée. Aujourd’hui, la vente libre du muguet par les particuliers est tolérée le 1er mai, à condition de respecter les règles fixées par les mairies (distance avec les fleuristes, brins cueillis et non achetés, absence d’installation fixe). Une continuité discrète relie ainsi le geste d’offrir un brin et la mobilisation militante d’autrefois.
Défilés syndicaux et récupérations politiques du 1er mai
Depuis la fin du XIXe siècle, défiler le 1er mai est le geste central de la journée. La CGT, puis l’ensemble des confédérations, organisent des cortèges dans les grandes villes. Leur ampleur sert de baromètre du climat social, surtout quand les syndicats parviennent à une manifestation unitaire.
Certaines éditions ont marqué l’histoire. En 1968, la CGT obtient à nouveau l’autorisation de défiler à Paris, après une longue interdiction liée notamment à la guerre d’Algérie, quelques jours avant que la contestation partie de Nanterre n’embrase le pays. En 2023, le 1er mai réunit l’intersyndicale au complet contre la réforme des retraites. En 2019, le cortège parisien est en revanche marqué par des violences et de fortes tensions avec les forces de l’ordre.
La date attire aussi les partis politiques. À partir de 1988, le Front national organise son propre rassemblement autour de la statue de Jeanne d’Arc, ce qui crée une concurrence symbolique avec les syndicats ; l’édition de 2015 est restée célèbre pour l’intervention de Jean-Marie Le Pen. En 2012, Nicolas Sarkozy, candidat de l’UMP, convoque une « fête du vrai travail » qui provoque un tollé. Sous la présidence d’Emmanuel Macron, les débats sur l’ouverture de certains commerces ce jour-là ont à leur tour ravivé les tensions. Chaque camp cherche à s’approprier une journée qui reste, par nature, contestée.
Le premier mai hors de France : une date presque universelle
La journée internationale des travailleurs est fériée dans une grande partie de l’Europe, de l’Amérique latine, de l’Afrique et de l’Asie. En Italie, la Festa dei lavoratori s’accompagne d’un grand concert populaire à Rome. Au Royaume-Uni, le jour férié est fixé au premier lundi de mai.
Ironie de l’histoire, les États-Unis, berceau de la date, ne fêtent pas le 1er mai. Ils lui préfèrent le Labor Day, le premier lundi de septembre, choisi en partie pour éloigner la célébration du souvenir de Haymarket. Le Canada suit le même calendrier. En Australie, la date du Labour Day varie selon les États, souvenir des conquêtes locales des tailleurs de pierre.
Le premier mai au quotidien : droit, muguet et calendrier
Un salarié peut-il refuser de travailler le 1er mai ?
Dans une entreprise dont l’activité peut s’interrompre, le salarié n’a pas à travailler le 1er mai et ne perd pas de salaire. Dans les établissements qui ne peuvent pas arrêter leur activité, l’employeur peut l’y affecter, en contrepartie d’une indemnité égale au salaire de la journée. La situation dépend donc du secteur : la convention collective et le contrat de travail donnent le cadre précis.
Peut-on vendre du muguet dans la rue sans autorisation le 1er mai ?
Une tolérance existe pour les particuliers et les associations, mais elle n’est pas une liberté totale. Chaque commune peut fixer ses règles par arrêté : distance minimale avec les fleuristes, interdiction de vendre des brins achetés pour être revendus, pas de table ni d’emballage élaboré. Il est prudent de consulter le site ou l’accueil de sa mairie avant de s’installer.
Le 1er mai est-il un jour férié dans tous les pays ?
Non. La date est fériée dans une large partie du monde, mais les États-Unis et le Canada célèbrent leur fête du travail en septembre, et le Royaume-Uni retient le premier lundi de mai. Certains pays, comme la Suisse, laissent le choix aux cantons.
Pourquoi l’églantine a-t-elle cédé la place au muguet ?
L’églantine était trop chargée de sens militant, avec sa couleur rouge associée au socialisme et au sang de Fourmies. Le muguet, plus consensuel et lié au printemps, s’est imposé à Paris au début du XXe siècle, puis Vichy l’a officialisé pour dépolitiser la journée. Il est resté après la Libération par la force de l’habitude.
Que se passe-t-il quand le 1er mai tombe un dimanche ?
Le jour reste férié, mais aucune règle générale n’impose de le récupérer un autre jour. Les salariés qui ne travaillent pas le dimanche ne bénéficient donc pas d’un jour de repos supplémentaire, sauf disposition plus favorable prévue par un accord collectif.
